존 찰스 가리아노(1960년, 지브롤터 출생)는 90~00년대 하이패션을 결정지은 이야기성 디자이너이다.
센트럴 세인트 마틴스에서 두각을 나타내고, 런던에서 자신의 레이블을 전개한 후, 1995년 비상시의 디자이너로 발탁되었으며, 이듬해인 1996년에는 디올의 아티스틱 디렉터가 되었다. 프랑스의 오랜 전통에 영국인 재능을 배치한 이 구성은 당시 획기적이었으며, 이후의 런웨이는 극장 그 자체가 되었다. 의상은 단독으로 완성되지 않고, 연출·음악·역사적 인용이 상호 공명하는 종합 예술이었다.
레드카펫도 그의 영향 아래 ‘무대’로 변모한다. 상징적인 것은 1997년 아카데미 시상식에서 니콜 키드먼이 입은 샤를트리유즈 색상의 디올 드레스이다. 오트쿠튀르를 할리우드에 들여오고, 셀럽과 고급 메종의 관계를 새롭게 쓴 ‘사건’으로 지금도 회자된다. 또한 1999년 디올 ‘사들백’은 말 안장 비대칭을 그대로 형상화한 아이콘으로, Y2K의 기억과 함께 재평가가 반복되는 ‘영구적 아이티백’이 되었다.
가리아노의 명작 컬렉션을 꼽자면, 역사와 가상의 인물상을 교차시킨 쿠튀르들이 떠오른다.
18~19세기의 초상화와 동양취미, 무용수의 동작, 군복과 민족복의 조각들――그는 그것들을 단순한 인용에 머무르지 않고, 컷과 소재의 조작으로 현대의 몸에 번역하였다. 오버사이즈의 코르셋과 비아스 드레이프, 극단적으로 끌어올린 테일러링은 여성상을 ‘보호된 피사체’에서 ‘능동적인 연기자’로 전환시켰다. 화려함 뒤에는 봉제의 정밀도와 패턴의 지성이 항상 깃들어 있었다.
그러나, 영광의 궤적은 2011년에 끊어졌다. 파리의 카페에서의 인종차별·반유대적 발언이 영상으로 확산되면서, 그는 디올을 즉시 해고당했고, 파리 법원에서 유죄 판결(집행유예 벌금)을 받았다. 패션의 자유와 표현의 책임이 날카롭게 대립한 사건이었으며, 이후의 ‘캔슬’과 ‘재기’ 논의의 출발점이 되었다.
그 후, 조용한 수행과 재활을 거쳐, 2014년 메종 마르지엘라의 크리에이티브 디렉터로 취임이 발표되었다. 익명성과 장인정신의 집에 ‘최대의 연출가’를 맞이한다는 역설은, 처음에는 회의도 불러일으켰지만, 그는 아틀리에주의를 축으로 ‘조용히 대담한’ 재생을 선택했다. 최초 공개된 아티자날(오트쿠튀르)부터, 천과 몸의 관계를 재정의하는 실험을 거듭하며, 브랜드 언어를 갱신해 나갔다.
전환점은 2024년 봄의 아티자날이다. 세느 강변의 지하 공간에 ‘밤의 파리’를 등장시키고, 브라사이의 사진 세계를 연상시키는 퇴폐와 관능, 비할 데 없는 테일러링, 그리고 팻 맥그라스의 ‘유리 피부’ 메이크업이 패션 외의 층까지 파급하는 열광을 불러일으켰다. 평론가들은 ‘100% 가리아노’의 순도에 감탄하며, 컬렉션은 “역사에 새겨질 것”으로 평가받았다.
동시에, 그의 ‘복권’은 찬반 논란을 동반한다. 다큐멘터리 『High & Low – John Galliano』（2024)는, 본인의 후회, 지지자의 의도, 피해자의 기억을 교차시키며, 예술과 윤리, 용서의 조건을 관객에게 제시하였다. 패션은 사회에서 격리된 유희가 아니며――그 자명함을 일깨운 점에서, 이 작품은 중요하다.
총체적으로, 가리아노는 ‘옷을 이야기로 바꾸는 힘’으로 시대를 이끌어왔다. 명작은 지금도 살아 숨 쉬며, 젊은 세대의 디자이너와 스타일리스트에게 계승되고 있다.
한편, 그의 행보는 창조와 책임이 떼려야 뗄 수 없음을 보여준다. 작품만을 발췌하여 찬양하는 것도, 과오만으로 전면 부정하는 것도 모두 쉽다.
어려운 점은, 그 두 가지를 모두 고려하며, 표현의 가치와 인간의 연약함을 동시에 바라보는 것이다. 가리아노의 20세기 말~21세기 궤적은, 우리에게 그 ‘성숙한 감상’을 요구하고 있다.
